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Los depredadores emplean distintos métodos para cazar. Tan
fuerte como es el león, sin embargo, caza en grupos, lo mismo
hacen las hienas o los perros salvajes, pero, otros depredadores son
cazadores solitarios, como el tigre. Éste, vive en zonas en
que hay cobertura vegetal suficiente o de rocas para cazar al acecho.
Pese a esta exigencia, el tigre vivía en una amplísima
área, que se extendía por todo el sur de Asia, desde
Turquía y el Cáucaso hasta Bali y el sudeste de China,
y llegaba por el norte hasta el río Amur y el lago Baikal.
Hace un millón de años, durante el pleistoceno, un antepasado
del tigre, el Smilodon, también llamado como tigre de dientes
de sable, debido a la forma y al tamaño de sus impresionantes
colmillos, habitaba en la franja más septentrional de Asia,
un territorio que entonces gozaba de un clima benigno y estaba poblado
por bisontes, alces y renos. Cuando las primeras glaciaciones del
cuaternario obligaron a estos grandes herbívoros a desplazarse
hacia regiones más cálidas, los antepasados del tigre
siguieron la ruta de estas presas y, en su lento avance hacia el sur
y el oeste, colonizaron las estepas, los bosques, las mesetas y las
montañas de todo el mundo, a excepción de Oceanía
y Madagascar.
Algunos de estos tigres se acantonaron en el sudeste de Siberia, donde
evolucionaron hacia un animal similar al tigre actual. Después,
cuando una nueva glaciación convirtió la región
en una zona inhóspita, tuvo lugar otra migración masiva
y sólo una pequeña parte de la población permaneció
donde estaba, luchando contra el frío y la baja densidad de
presas. Los descendientes de esta población norteña
son los actuales tigres de Siberia (Panthera tigris altaica), los
mayores felinos de la actualidad Los demás colonizaron varias
zonas de Asia y dieron lugar a múltiples subespecies, una de
las cuales, la subespecie tipo (Panthera tigris tigris), es el tigre
de Bengala, cuya área de distribución abarca gran parte
del subcontinente indio.
El tigre es un animal de cabeza redonda y cuerpo esbelto y ligero.
Sus ojos, saltones y redondos, le ofrecen un amplio campo visual,
y sus pupilas, provistas de una capa de células reflectoras,
le permiten una buena visión nocturna. Sus fuertes mandíbulas
llevan implantados cuatro acerados colmillos, de hasta 7,5 centímetros
de longitud, con los que el animal, tras hundirlos en la garganta
de sus presas, les provoca la muerte por asfixia. Sus fuertes garras
retráctiles, de varios centímetros de longitud, son
las más largas de entre todos los félidos. Su pelaje
oscila entre el blancuzco y el leonado rojizo, con listas verticales
de color negro o pardo negruzco. El vientre, el interior de las patas,
las mejillas y los pabellones auriculares son blancos. El tigre de
Bengala ocupa desde los fríos bosques de coníferas del
Himalaya hasta los tórridos manglares en el delta del Ganges,
pasando por los pantanosos cañaverales de terai (un tipo de
jungla propio de la India gangética y del sur del Nepal), las
exuberantes selvas del nordeste y del sur y los bosques espinosos
y áridos del Rajasthan. En todos estos ambientes, el tigre
es el superdepredador por excelencia y el símbolo indiscutible
de la vida salvaje de la India.
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