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La ENERGÍA

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           Desde el momento en que el hombre descubrió el fuego, su progreso ha estado estrechamente unido al consumo de energía.

           En el pasado, esta energía la obtuvo de la madera, derribando bosques o del carbón, cavando en la tierra, incluso, penetrando por túneles bajo el mar. Más tarde, empleó como fuente de energía, el vapor de agua y la electricidad.

           En la vida moderna, la principal fuente de energía proviene del consumo de petróleo. Este nombre se da a una mezcla gaseosa, líquida y sólida de hidrocarburos, que se ha encontrado en depósitos de rocas sedimentarias, en diferentes proporciones y en distintas lugares de la Tierra.

          En su estado crudo el petróleo es, prácticamente, una substancia sin utilidad alguna; pero sometida a un proceso de refinamiento, proporciona combustibles, lubricantes, solventes, materiales de recubrimiento y una innumerable cantidad de otros productos.

         Comenzando por los combustibles derivados del petróleo, éstos, representan más de la mitad de la energía que consume el mundo. El hombre lo emplea no solo para mover los motores de los automóviles, camiones, tractores, barcos, aeroplanos, sino que también lo utiliza para dar calefacción a los edificios o hacer funcionar los sistemas de aire acondicionado.

         Además, con petróleo se lubrican las máquinas y del petróleo se obtiene el asfalto de las carreteras o materiales para cubrir pisos o techos. Asimismo, por combustión directa o in-directa, se utiliza en la generación de electricidad; el petróleo da luz artificial a millones de seres en el mundo.

        Tampoco debe olvidarse que son productos derivados del petróleo los que se emplean para fabricar fibras para telas o caucho sintético para neumáticos.

        El petróleo se utiliza para elaborar elementos de higiene y limpieza, como jabones y detergentes, aparte de pinturas y plásticos, o los muchos ingredientes usados en la producción de fertilizantes, en los insecticidas, incluso, en la preparación de medicinas, sin dejar de mencionar los productos derivados que son empleados en la industria alimentaria.

        Se ha creado la industria petroquímica desarrollando todos los variados y laboriosos procesos necesarios para aprovechar los derivados del petróleo. El petróleo, es la base de la vida moderna.Sin embargo, no era un producto ignoto para los pueblos antiguos, que sí lo conocían y lo utilizaban, aunque de un modo limitado. Muchas excavaciones arqueológicas han demostrado que esos pueblos empleaban la pasta de petróleo, llamada bitumen, para incrustar joyas o adherir los mosaicos de las paredes de sus templos. Más tarde, los persas y los árabes, destilaron petróleo para encender lámparas, lavar tejidos de seda o lana, y hasta lo empleaban para aplicaciones médicas.

        La explotación moderna del petróleo se inicia con la perforación de los pozos de Titusville, Estados Unidos, en el año 1859. Y creó un problema:

        La necesidad de reemplazar a las máquinas de combustión externa - llamadas así porque el combustible ardía en sus partes externas -, ahora, era indispensable inventar las máquinas de combustión interna

        El francés Lenoir, en 1860, fue el primero en fabricar un motor útil de combustión interna, mejorado poco después por el alemán Otto, quién diseñó un motor de cuatro tiempos, utilizando un pistón muy ajustando a un cilindro.

        El siguiente paso lo dio el escocés Clerck, al agregar un segundo cilindro para lograr el funcionamiento continuo del motor; por tal razón se aumentaron los cilindros. Hoy los modernos motores de explosión - que no han sufrido cambios fundamentales, pese a los adelantos de la técnica - permiten a un vehículo de carrera rendir velocidades cada vez mayores.

        El deporte mecánico - la llamada Fórmula 1 - atrae multitudes a los circuitos de muchos países de los cinco continentes para ver la lucha por el campeonato del mundo de los mejores pilotos, cuyos coches impulsados por el petróleo sobrepasan los 300 kmts. por hora y, cada vez, alcanzan mayores velocidades.