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Los animales que, normalmente, llamamos esponjas, constituyen una
temprana bifurcación en la historia del mundo animal, que separó
las esponjas de otros metazoos, cuando uno hubiera esperado que las
esponjas estuvieran basadas en su posición filogenética;
por otra parte, las esponjas fósiles están entre los
animales fósiles más viejos que conozcamos, puesto que
están datadas en el periodo tardío del Precambriano.
Desde entonces, las esponjas han sido de los más importantes
miembros de las comunidades fósiles; se han descrito, en general,
un número que excede las 900 variedades. Hoy, las aproximadamente
5,000 especies de esponjas vivientes han sido clasificadas como Porifera
Phylnni, el que está compuesto por tres grupos distintos: el
Hexactinellida (vidrio lava con esponja), el Pemospongia. y el Calcárea
(esponjas calcáreas).
Las esponjas se caracterizan por estar dotadas de un sistema único
entre los animales, para alimentarse; no tienen bocas, pero, en cambio,
tienen finos poros en sus paredes exteriores a través de los
cuales absorben el agua. Las células de las paredes interiores
filtran el alimento a medida que el agua del mar es bombeada a través
de su cuerpo y le dan salida por grandes aberturas. El flujo de agua
a través de la esponja es unidireccional, arrastrado por la
temperatura de las cámaras de la superficie conectadas por
una serie de canales. Las células de la esponja realizan una
variedad de funciones corporales y parecen ser más independientes
que las células de otros animales.
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