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                La más antigua religión del mundo es el hinduismo (hindú significa perteneciente a Indus). El hinduismo abarca una gran complejidad de materias, desde el vegetarianismo al sacri- ficio del hombre o desde el ascetismo a la orgía - como manifestaciones externas del individuo-, hasta la profunda meditación interior. El hinduismo no es una religión misionera.

                Pero, el budismo,  nacido como una reforma del hinduismo, sí que es la más misionera de todas las religiones y, curiosamente, aunque el budismo se ha expandido y ha conquistado casi toda Asia, en la India, su tierra de nacimiento, casi no hay budismo. El budismo es una religión sorprendente porque no se centra en un Dios. Su mensaje tiende a la liberación del sufrimiento a través de la aniquilación del deseo para alcanzar el Nirvana o estado de beatitud.

                El budismo sufrió un gran cisma, quinientos años después de sus orígenes: la rama universalista, se denominó Mahayana y a la conservadora se la llamó Thevarada; ésta, es muy fuerte en Tailandia, Burma y Ceylán, mientras que la ramificación Mahayana es más aceptada en sureste asiático, siguiendo toda la Ruta de la Seda, en Asia Central.

                Gautama, era un príncipe indio que protagonizó la Gran Renunciación; seis años más tarde, recibió la consagración bajo la higuera sagrada y, entonces, tomó el nombre de Buda, que significa el Iluminado o el Despierto.

                El primer rey en adoptar el budismo fue Asoka, convirtiéndose en un hombre de paz, hecho sorprendente e inusual entre los reyes de la época. El budismo se expandió rápidamente en Ceylán y Burma hasta China y Corea; por el siglo VI d.C., llegó a Japón. En China dos sistemas eran los dominantes, desde el siglo V a.C: El sistema ético de Confucio y el místico-religioso de Tao (palabra que significa camino, es decir, el Camino del Universo), que se asocia a la difusa figura de Lao-tzu: El hombre debe vivir en armonía con Tao a través de la práctica de la quietud. Estas dos, más el budismo, son las religiones tradicionales de China. En Japón, el budismo compite con el tradicional Shintoismo. Esta religión permaneció apagada en el país mucho tiempo, hasta la era de Tokugawa, en que revivió el shintoismo, ganándose su lugar como identidad nacional.

            Los judíos no constituían un pueblo muy numeroso. Según la tradición, emigraron de Palestina a la Mesopotamia y su historia comienza con la huida de Egipto, encabezados por Moisés. El hecho de que el mar Rojo se abriera para darles paso, lo atribuyeron a la intervención de Dios, al quien llamaban Yahweh o Señor, decían que les había elegido como su pueblo y que Él sería su Dios, siempre que cumplieran los Diez Mandamientos. Estas normas, Dios se las había dictado a Moisés y estaban grabadas en las Tablas de la Ley, base de la Torah (El Libro). Entre otras observancias, debían practicar la circuncisión y guardar ciertos hábitos en las comidas. Los judíos religiosos del siglo XX, todavía, conservan esas normas y, por ejemplo, al igual que los árabes, se abstienen de comer carne de cerdo.

            El monoteísmo, hizo surgir a una multitud de profetas que difundían estas normas éticas y la buena nueva de creer en un solo Dios.Los judíos sufrieron las dominaciones políticas y militares de otros pueblos .Estas persecuciones dieron origen a la Diáspora, es decir, ele movimiento que hizo que los judíos se dispersaron por el mundo mediterráneo y también hacia el Este. Más tarde, por la persecución cristiana, emigraron a territorios más lejanos, todavía.

            El judaísmo dio origen al cristianismo. Esta religión se propagó por todo el Imperio Ro- mano y , al correr de los tiempos, durante siglos, a otros lugares del mundo. Es necesario saber que, al nacer el Islam, sus adeptos aceptaron las tradiciones del judaísmo y del cristianismo, colocando a Mahoma en la misma línea de los profetas, incluyendo a Moisés y a Jesucristo. Tras la predicación de los apóstoles, aparecieron los escritos de los llamados padres de la Iglesia y las decisiones adoptadas en las asambleas conciliares para fijar la doctrina cristiana, pero, a la vez, junto con la expansión de estas ideas religiosas, surgieron las llamadas doctrinas heréticas, que no estaban de acuerdo con esas formulaciones. Tal es el llamado nosticismo, surgido en el siglo II d.C. que tomaba como referencia el dualismo de la metafísica platónica y el pensamiento apocalíptico de origen . Tertuliano que combatió este tendencia y declaró que esta herejía era derivación directa de la filosofía pagana, también fue el primero que habló de la Trinidad para identificar en una sola sustancia a tres personas y formuló la tesis del pecado original de Adán, heredado por su descendencia como culpa colectiva. También surgió el arrianismo en Alejandría, a mediados del siglo IV. Arrio negó la divinidad del Hijo de Dios, porque había sufrido al morir en la cruz, lo que era imposible para Dios, doctrina significó el distanciamiento progresivo de la iglesia occidental de la oriental.   El nestorianismo surgido en el Oriente a comienzos del siglo V, cuando el patriarca Nestorio afirmó que en Cristo había dos personas, la divina y la humana y que María era la madre de Cristo, pero no madre de Dios. Todavía, habría que citar a los monofisitas, que dieron lugar a la formación de iglesias cristianas separadas - la armenia, la siria, la copta y la etíope - que subsisten hasta hoy como tales.

                El Islam ha sido una de las mayores religiones misioneras. Se expandió primero por el norte de África y, a través de España, penetró en Europa, y dirigiéndose al Este, llegó hasta la India y a algunos territorios de Rusia.

                Otra religión de contornos universales, nació en Persia y se asocia con el nombre de Zoroastro o Zaratustra, figura no bien definida.. Pregona que la vida es una lucha constante entre la Luz y la Obscuridad. Se expandió por el Imperio Romano, pero quedó empequeñecida con el crecimiento del cristianismo.

                Y, por último, están las religiones tribales o las que nunca alcanzaron el carácter de universales. Los griegos tenían como el Dios de los Cielos a Zeus (Júpiter para los romanos) y otros dioses menores, cada uno con una función determinada; los Escandinavos, con sus dioses Wotan, Thor y otras divinidades - que, curiosamente, proveyeron los nombres ingleses de los días de la semana- o los Germanos que tenían sus propios dioses. También hay que consignar a los Druidas, sacerdotes celtas, que fueron aniquilados por hacer sacrificios humanos. Hay un aspecto importante en la expansión de las religiones que no se menciona normalmente. Esta expansión trajo consecuencias benéficas para que aquellos territorios, que habían vivido siempre separados e ignorados, se reconocieran y se unieran. Otra consecuencia de este hecho fue que trajo aparejada la creación de rutas por las que circularon soldados, administradores, comer- ciantes o simples viajeros y, desde luego, los propagandistas de las religiones.

                Este acto fue posible, en gran parte, por la actitud de los gobernantes de grandes imperios, como el romano o el chino, ya que permitieron la libre difusión de las distintas ideas religiosas. También, es bueno saber que, al igual que había ocurrido con la fundación de ciudades, las religiones se desarrollaron a orillas de los ríos como , el Tigris y el Eufrates (Mesopotamia), el  Nilo, el  Indo y los ríos de China.