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Durante más de mil años y extendiendo su influencia
a lo largo de todo el mundo mediterráneo y más allá,
la religión de los griegos ofrecía planos muy diversos.
Desde luego, estaban aquellos, como los héroes sobre los escribió
Homero, que no abrigaban la esperanza de tener una existencia bendita
después de la muerte, y aquéllos, como los de Platón,
que esperaban un juicio después de la muerte, que separara
al bueno del malo
La religión abarcaba con la piedad a los simples campesinos
y, además, era la fuente de las especulaciones de los pensadores
sofisticados; la religión griega tuvo diversas formas de observancia
que iban de los excesos orgiásticos de los adoradores de Dionisio
a los que se esforzaban para la purificarse con rígidas restricciones
dietéticas. Los griegos aceptaban que los extranjeros reverenciaran
a sus propios dioses, siempre que se respetaran los cultos locales.
Los orígenes de religión griega se pierden en la prehistoria.
En el siglo II a. C. pueblos que hablaban griego vinieron desde el
sur a la península, que ahora conocemos como Grecia, trayendo
sus dioses; más tarde, en la segunda mitad del siglo II a.C.la
civilización griega de Micenas, se centró en el continente.
Escritas en tablillas de arcilla en una escritura conocida como B
Lineal, se grabaron archivos que detallaban las ofrendas - los vasos
de oro, las ovejas, el trigo, los agasajos de miel-, con la que estos
griegos presentaron a sus deidades, algunas de los cuales siguieron
siendo adoradas cuando se formalizó la nación griega.
La multitud de dioses griegos, se distinguían de los hombres
porque los dioses eran inmortales. Se pensaba que controlaban varias
fuerzas naturales o sociales: Zeus, el tiempo, Poseidón, el
mar, Remeter, la cosecha, Hera, la maternidad y el matrimonio y, así,
sucesivamente. Las actividades de las deidades mayores fueron expresadas
por sus epítetos: Zeus Maimaktes, era tormentoso; Zeus Xenios,
protegía a los invitados; Zeus Ktesios, era el protector de
la casa. Las deidades distintas eran adoradas en lugares diferentes,
pero los bardos crearon un sistema unificado de pensamiento, referido
en las épicas Homéricas, que retrataron a los dioses
mayores y su comportamiento en Monte Olimpo, bajo el soberanía
de Zeus Padre. Además del Olimpo, los griegos adoraron varios
dioses campesinos: Las Ninfas, las Nalas, las Neridas (que vivían
en primaveras), las Driadas (que moraban en los árboles), los
Sátiros, y otros. Además, estaban los poderes oscuros
del mundo subterráneo, como Funes, que perseguía a los
culpables de crímenes contra los parientes consanguíneos.
Los griegos establecieron cultos para las figuras que fueron héroes
en el pasado, entre los más importantes estaban Heracles y
Asclepius(el sanador).
El acto más importante de culto griego era el sacrificio. Las
víctimas para el sacrificio eran distintas, según fuera
el dios al que se les ofrecía: las vacas para Hera, los toros
para Zeus y los cerdos para Demeter. El procedimiento del sacrificio
también variaba: una ofrenda se dirigida a un dios del Olimpo
se hacía en un altar al venir el alba; del animal sacrificado,
ciertas porciones eran reservadas para el dios; el resto era compartido
en una comida común de los participantes. Los sacrificios a
los dioses del mundo subterráneo se ofrecían por la
tarde; las víctimas eran característicamente negras,
y en lugar de comerlos, íntegros, los metían en un hoyo
y los lapidaban. Las ceremonias comprendían oraciones, libaciones
y otras ofrendas, incluidas procesiones y otros actos, especialmente
la adivinación, a través de los oráculos y pájaros.
El adivinador se pasaba la noche de víspera en un templo, esperando
ser visitado por la divinidad en un sueño.
Las observancias religiosas podrían ser privadas, limitadas
a los grupos particulares, o por toda la ciudad-estado.
En este caso estaban las grandes fiestas que tenían nombres
propios, como el Panathenaea en que los atenienses ofrendaban una
nueva túnica a Alhena Polias y a la Ciudad Dionisia en Atenas,
en el curso de las cuales los actores representaban tragedias famosas.
Estas fiestas y otros actos de culto se centraron, a menudo, en los
templos, pero en los tiempos micénicos, se realizaron en la
explanadas de los palacios, al lado para los dioses; sin embargo,
a finales de las Edades Oscuras, la celebración a esos dioses
tenían lugar en sus propios templos. Cada cuatro años
los griegos celebraban una fiesta a Zeus, en el Peloponeso Occidental,
que data del 776 a.C, fiestas que incluyeron los juegos Olímpicos
que contemplaban cuatro concursos panhelénicos de atletismo.
No todos los griegos adherían a su religión con igual
fervor. Ya en el VI siglo a.C., hubo filósofos en Ionia, que
estaban desarrollando una crítica racionalista de las creencias
tradicionales y de las prácticas, tarea crítica continuada
por los sofistas y los dramaturgos Eurípides y Aristófanes.
La historia griega sigue con la conquista de la ciudad-estado y el
imperio del persa por Alejandro, el Grande, de Macedonia y el periodo
de helenístico vio el florecimiento de las religiones como
los cultos egipcios de Isis y Osiris, y la astrología. Durante
los trescientos años, después de la muerte de Jesús
Cristo, las nuevas religiones cristianas, despacio, pero inexorablemente
conquistaron a un creciente número de griegos. Finalmente,
con la muerte de emperador Julián, las viejas religiones perdieron
a su último gran defensor, pero los elementos de religión
griega sobrevivirían en los cultos del cristianismo y en las
tradiciones locales.
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