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El Sahara, el mayor desierto
del mundo, cubre más de 8 millones de kilómetros cuadrados
en los que cae una lluvia no superior a los 100 milímetros
y tán vasto territorio es compartido por los siguientes países:
Argelia, Marruecos, Tunicia, Libia, Egipto, Sudán, Chad, Nigeria,
Malí y Mauritania. Y solo el Nilo es el río que atraviesa
el desierto. En el Sahara viven, aproximadamente 1.500.000 personas
y el nomadismo que era la forma de vida del 50% de esta población
ha ido retrocediendo progresivamente ha medida que crece la actividad
económica. En los oasis se practica la agricultura que produce
cereales, hortalizas y, principalmente, una muy considerable cantidad
de dátiles. Los recursos mineros son importantes: petróleo
y gas natural en Argelia y en Libia, fosfatos en el Sahara Occidental,
uranio en el Níger, hierro en Mauritania.
El Sahara conoció varios períodos húmedos durante
el cuaternario, según revela el aspecto del relieve, los restos
de una vegetación de tipo mediterráneo y los ya-cimientos
prehistóricos con numerosos grabados y pinturas rupestres.
En el pa-leolítico vivieron cazadores-recolectores, cuyo número
disminuyó a conse-cuencia de una fase de desecación.
En e! neolítico antiguo se desarrolló una muy importante
población, al parecer negra, de pescadores, cazadores, gana-deros
e incluso agricultores. A partir de 1874 se descubrieron casi 30 000
pin-turas y grabados, clasificadas y agrupa-das en tres períodos
(el de los rebaños, el del caballo y el del camello). El resto,
de concepción simbólica, característica del período
denominado arcaico, sería la más antigua forma de arte
africano.
En el 1er. milenio a.C., libios y garamantes abrieron la ruta de los
carros, que unía el golfo de Sirtes con la región de
Gao a orillas del Níger, que decayó a partir del siglo
IV a.C., tras un período de sequía que hizo imposi-ble
el empleo del caballo, que fue sus-tituido paulatinamente por el dromeda-rio,
procedente de Arabia. Entonces se atravesó el Sahara en rutas
comerciales, que transportaban oro de Sudán hacia Cirenaica,
y también marfil, plumas de avestruz y esclavos. El dromedario
per-mitió a los grandes nómadas y a los be-reberes del
norte de África aprovechar el retroceso del poder romano para
con-trolar el desierto e imponer su ley a los sedentarios de las regiones
colindantes del Sahara. Los bereberes desarrollaron el comercio de
caravanas entre el mun-do mediterráneo y el África negra
utili-zando los llamados puertos saharianos (Gana, Awdagust).
Los árabes, tras imponer su dominio a los bereberes del norte
de África, atravesaron el desierto y al-canzaron el África
negra, Siglo VIII, y, en sucesivas oleadas, se instalaron en el Sahara
hasta la época contemporánea. Las poblaciones saharianas
fueron así islamizadas, arabizadas e incluso ava-salladas;
solo los que estaban protegidos por la dureza de las condiciones naturales,
como los tuareg, conservaron su lengua y sus costumbres. El comercio
de caravanas se amplió, gracias a las posibilidades que ofrecía
el mercado musulmán. Los pueblos árabes o arabizados
y los bereberes del desierto (san-háyas, zanatas) intervinieron
en el Magreb con el movimiento de los almorávides, en los siglos
XI y CXII, y avanzaron hacia Sahel. Poco a poco islamizaron a la población
y desmembraron los imperios, como el de Ghana, en el año 1076,
que controlaban el comer-cio transahariano, que pasó a sus
manos. En 1591 los marroquíes terminaron con el imperio songhai.
En el siglo XIX los europeos iniciaron la explotación del desierto.
Tras instalarse en el norte y en las costas occidentales del continente,
intentaron unir los diversos territorios. Los franceses ocuparon Lag-houat
(1852) y Tombouctou (1854), y las tropas procedentes de Argelia, Su-dán
y el Congo confluyeron en el Chad (1898-1900). La unión entre
Marruecos y Mauritania se estableció en 1934. Los españoles
crearon la colonia del Río de Oro (1884-1886). Los italianos
se esta-blecieron en Tripolitania y en Cirenaica (1911-1912). Los
descubrimientos de minerales y petróleo, y la voluntad in-dependentista
de las poblaciones, impulsaron la descolonización de la re-gión
en años comprendidos entre 1951 y1976.
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